1973年被八一电影制片厂选中，担任《南海长城》女主角，从此跃上银幕[2] 。1975年，进入中华人民共和国全国青年联合会委员，三个月后走上银幕。[3] 1979年凭《小花》崭露头角[4] 。1980年正式调入北京电影制片厂。同年因出演《瞧这一家子》获得第3届大众电影百花奖好佳配角奖[5] 。1987年因饰演《芙蓉镇》“胡玉音”荣获第7届中国电影金鸡奖好佳女主角[6] 、 第10届大众电影百花奖好佳女主角[7] 、第1届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖。1988年凭借电影《原野》“花金子”一角获得第11届大众电影百花奖好佳女主角和第2届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖[2] 。1989 年凭《春桃》获得第12届大众电影百花奖好佳女主角[8] 。1991年，主演电影《大太监李莲英》。1992年获第13届大众电影百花奖特别奖[2] 。
1995年，主演电视剧《武则天》。2004年，主演电视剧《长河东流》。2005年，主演电视剧《宝莲灯》，饰演王母娘娘。2010年，主演电视剧《云袖》。2014年，获得2013中国时尚大典时尚影响力人物奖。2016年主演奇历史话剧《武则天》[9] 。刘晓庆是中华人民共和国国家一级演员、中国电影家协会会员、中国作家协会会员，[10] 。担任中国全国表演学会副会长、天津人民艺术剧院艺术顾问等。