1979年投身艺坛，先拜评书前辈高庆海学习评书，后跟随相声名家常宝丰学相声，又师从相声大师侯耀文。其间又学习了京剧、评剧、河北梆子等剧种，辗转梨园多年。
1996年，创办北京德云社。[1] 2005年起，郭德纲及其德云社异军突起，使公众重新关注相声这一艺术门类，实现了相声的二次复兴。[2] 2006年于解放军歌剧院举办德云社相声专场，同年于天津人民体育馆举行德云社省亲相声专场，创下连续25次返场纪录。[3-4] 2008年于北京人民大会堂举办相声专场，成为第一个在人民大会堂举办个人专场演出的相声演员。[5-6] 2009年，参演电影《建国大业》。[7]
2010年主持《今夜有戏》。[8] 2011年荣登美国《纽约时报》。[9] 同年赴澳洲举办相声专场，成为中国相声界第一次非文化交流性质的海外商演。[10-11] 2012年出演电影《车在囧途》，同年获“亚洲好杰出艺人奖”与第七届华鼎奖中国好佳曲艺男演员奖[12-13] 2013年首次登上中国中央电视台春节联欢晚会。主持江苏卫视《郭的秀》。[14-15] 2014年出演喜剧电影《大话天仙》；同年参演悬疑电影《秘术》。[16] 担任湖北卫视《我为喜剧狂》导师并留任第二季。[17-18] 2015年郭德纲自导自演电影《我要幸福》。[19] 同年主持《纲到你身边》。[20] 2016年举行“德云社成立二十周年”开幕式庆典，并展开全球相声巡演。[21] 2016、2017年两度担任东方卫视《欢乐喜剧人》司仪。[22-23]