20世纪40年代以后，随着化学工业的发展，人们利用石油中提炼出的化学物质--四聚丙烯苯磺酸钠，制造出了比肥皂性能更好的洗涤剂。后来人们又把具有软化硬水、提高洗涤剂去污的磷酸盐配入到洗涤剂中，这样洗涤剂的性能就更好了。人们为了使用、携带、存储、运输等的方便，就把洗涤剂制造成了洗衣粉。
由于洗衣粉能在井水、河水、自来水、泉水、海水等各类水质都表现出良好的去污，并广泛使用于各类织物，所以其生产和使用就迅速发展起来了。现在，洗衣粉几乎是每一个家庭必需的洗涤用品了。
洗衣粉的成份共有五大类:活性成份、助洗成份、缓冲成份、增效成份、分散剂LBD-1、辅助成分。
主要成分有:织物纤维防垢剂、阴离子表面活性剂、非离子表面活性剂、水软化剂、污垢悬浮剂、酶、荧光剂及。等;较差的洗衣粉常含有磷、铝、碱等有害成分。表面活性剂在洗衣粉中的作用是使洗衣粉有可溶、乳化、浸透、洁净、柔化、起泡、防止衣物静电等功能。合成的表面活性剂很早就被人们发现有使手变粗等副作用，现在已被视为污染环境的一大公害。另外，磷、铝碱，尤其是磷在一些发达已被禁止使用在洗衣粉中，然而中国不少化工厂，还在生产这种产品。
