抽象主义艺术从原始艺术﹑中世纪的艺术﹑非洲和大洋洲艺术﹑东方的文字﹑书法中吸收了养料，也从中国的老庄哲学﹑佛教禅宗中择取了适应20世纪西方哲学和人们心理状态的观念。不少抽象主义作品表现出逃避现实﹑社会虚无主义的倾向，但也有作品反映了人们对美好未来的憧憬，具有积极﹑进取和乐观的思想感情。多数抽象主义作品的着眼点在于艺术形式的独特创造。
大战前后的抽象主义艺术家有代表性的是俄国人康定斯基和荷兰人P.蒙德里安以及由他创建的风格派。前者主要是抒情抽象的艺术家，后者开拓了几何抽象主义的道路。俄国以马列维奇为代表的主义以及与之有联系的构成主义，也是几何抽象主义的派系。法国继立体主义之后产生的俄耳浦斯主义，小区抽象人物雕塑公司，实际上是注意光和色彩的抽象主义。欧洲在30～40年代出现的塔希主义，是注意偶然涂抹和斑污﹑痕迹所形成的纹样和质地抽象流派。
20世纪40年代中期在美国出现的抽象表现主义，是糅合了现实主义的自动手法的抽象艺术，代表人物为J.波洛克。抽象表现主义之后在美国和欧洲出现的后绘画性抽象，实际上是几何抽象在当代的发展。因为它是较为规则的﹑有明确造形和清晰边线的抽象画，所以被美国评论家称为硬边抽象。归纳20世纪欧美各种抽象主义艺术，凡是着重感情表现的，称为抒情的抽象或热抽象;凡是着重表现理念的，称为理性的抽象或冷抽象。
